我國五十年代初建立的公費醫(yī)療和勞保醫(yī)療統(tǒng)稱為職工醫(yī)療保險。它是國家社會保障制度的重要組成部分，也是社會保險的重要項目之一。 
醫(yī)療保險具有社會保險的強制性、互濟性、社會性等基本特征。因此，醫(yī)療保險通常由國家立法，強制實施，建立基金制度，費用由用人單位和個人共同繳納，醫(yī)療保險費由醫(yī)療保險機構(gòu)支付，以解決勞動者因患病或受傷害帶來的醫(yī)療風(fēng)險。 
醫(yī)療保險就是當(dāng)人們生病或受到傷害后，由國家或社會給予的一種物質(zhì)幫助，即提供醫(yī)療服務(wù)或經(jīng)濟補償?shù)囊环N社會保障制度。它與養(yǎng)老保險的社會經(jīng)濟意義相同，具體做法相似。 
我國的醫(yī)療保險實施四十多年來在保障職工身體健康和維護社會穩(wěn)定等方面發(fā)揮了積極的作用。它保障了范圍覆蓋所有用人單位及其職工的基本醫(yī)療、增進健康水平的需要，使我國人民生活大大改善。特別是在解決職工患大病時的高額醫(yī)療費問題，通過“互助互濟”，既有效分擔(dān)了風(fēng)險，又充分體現(xiàn)出社會公平原則的指導(dǎo)思想。 
隨著社會主義市場經(jīng)濟體制的確立和國和企業(yè)改革的不斷深化，原有的保險制度已難以解決市場經(jīng)濟條件下的職工基本醫(yī)療保障問題，國務(wù)院于1998年12月下發(fā)了《國務(wù)院關(guān)于建立城鎮(zhèn)職工基本醫(yī)療保險制度的決定》，部署全國范圍內(nèi)全面推進職工醫(yī)療保險制度改革工作，要求1999年內(nèi)全國基本建立職工基本醫(yī)療保險制度。